Elefantes

La familia del elefante se compone de dos sub-especies: Elefante africano y asiático. Existen diferencias notables entre ellos.

Elefante africano.

Principales características: 

Nombre científico: Loxodonta africana

Un elefante adulto, que esté  sano, no tiene predadores naturales

El mamífero terrestre más grande de la tierra. Puede pesar hasta ocho toneladas. Corpulento, mide 3 metros de alto por 7 de largo.

Con grandes orejas en forma de abanico, y una larga trompa. El elefante africano tiene tres dedos en la pata trasera y cinco en la parte delantera del pie. 

Todos los elefantes africanos, incluyendo hembras, tienen colmillos. Usan uno más que otro, por lo que uno suele ser más pequeño resultado del desgaste. 

El  marfil de sus colmillos han convertido al elefante africano en una «tesoro» para los traficantes de vida salvaje. 

Es el mamífero con el período de gestación más largo: 22 meses.

Dirigidos por una matriarca, se organizan en estructuras sociales complejas de hembras y crías, mientras que los elefantes macho tienden a vivir aislados.

Un único elefante nace de una hembra una vez cada 4-5 años  Permanecen años con la madre, y también pueden ser atendidos por otras hembras en el grupo.

Hábitat

Necesita grandes extensiones para vivir y  abundante alimento y agua. Como resultado, estos grandes mamíferos imponen grandes demandas al medio ambiente y, a menudo, entran en conflicto con las personas en competencia por los recursos naturales. 

El elefante africano vive en zonas del Congo y en la costa este del continente africano, cerca de zonas de pasto y grandes masas forestales. ​

Nivel de amenaza

Vulnerable. Según datos de la «Lista Roja de la amenaza«,  elaborada por el organismo internacional experto en conservación IUCN (Unión internacional de conservación de la naturaleza) que nos permite conocer el estado de la amenaza de las especies de animales y plantas en el mundo. 

Se calcula que existe una población de 415.000 elefantes africanos en libertad en África.

Sub-especies 

Existen dos sub-especies: el elefante de la sabana  y el elefante de bosque, también conocido como elefante de selva. Los de la sabana son más grandes y sus colmillos curvan hacia fuera. Los de selva, son más pequeños y oscuros y los colmillos son más rectos y apuntan hacia abajo.  Se estima que entre un 25% y un 33% de la población total de elefantes africanos son elefantes forestales.

Elefante asiático.

Principales características:

Nombre científico: Elephas maximus

Más pequeños que los africanos y con orejas rectas en la parte inferior.

Su peso ronda las 5-6 toneladas. y mide entre 2 y 3 metros de alto por 6 de largo. 

Sólo algunos elefantes machos asiáticos tienen colmillos.

Tiene cuatro dedos en la pata trasera y cinco en la delantera.

Los elefantes un símbolo cultural en Asia.  En el hinduismo, la poderosa deidad honrada antes de todos los rituales es el cabeza de elefante Ganesha.

Los elefantes asiáticos son extremadamente sociables, formando grupos de seis a siete hembras lideradas por una matriarca, la de mayor edad. Al igual que los elefantes africanos, estos grupos ocasionalmente se unen a otros para formar manadas, aunque estas asociaciones suelen ser transitorias.

Su día a día consiste en comer. Pasan más de dos tercios del día alimentándose. Su menú: hierbas, corteza de árbol, raíces, hojas y pequeños tallos. Los cultivos como el plátano, el arroz y la caña de azúcar son sus favoritos.

Los elefantes siempre están cerca del agua porque necesitan beber al menos una vez al día.  

Hábitat
Vive en zonas frondosas de bosque como el Himalaya Oriental y el Gran Mekong. 

Nivel de amenaza

En peligro. Según la «Lista Roja de la amenaza»,  elaborada por el organismo internacional experto en conservación IUCN (Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza), nos permite conocer el estado de la amenaza de las especies de animales y plantas en el mundo. 

Su población se ha reducido a la mitad en los últimos 30 años. En la actualidad, se estima que quedan 40.000 – 50.000 ejemplares viviendo en estado salvaje. 

Sub-especies 

Cuatro sub-especies componen la familia del elefante asiático: el pigmeo de Borneo, el de Sri Lanka, el de Sumatra y el indio.

UNA ESPECIE AMENAZADA

Tanto los elefantes africanos como los asiáticos necesitan una extensa tierra para sobrevivir. La pérdida de sus hábitats -y antiguas rutas migratorias- es resultado de la expansión de los asentamientos humanos, el desarrollo de las plantaciones y la construcción de infraestructura como caminos, canales y tuberías. Esto nos lleva a que, a menudo, entran en conflicto con las personas en competencia por los recursos. 

En algunas áreas seguras, su estado de conservación aumenta, pero en otros lugares se han visto obligados a vivir en grupos más pequeños y aislados.

El número de elefantes es alarmantemente bajo en partes de África central: en los últimos años, el 90% de los elefantes de Selous en África han muerto a manos de furtivos.

El comercio ilegal es la mayor amenaza para la especie. 

En 1989, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) prohibió el comercio internacional de marfil. Sin embargo, todavía hay mercados de marfil no regulados que alimentan un comercio internacional ilegal y a la creciente demanda de los países asiáticos ricos.

En 2016 tanto EE.UU como China se comprometieron a prohibir el marfil en sus países. Al tratarse de países muy demandantes de marfil, este hecho va a suponer en punto de inflexión en la recuperación de la especie.

Además de por el tráfico de marfil, en el caso de los elefantes asiáticos, la captura de elefantes salvajes par el «uso doméstico» está dañando gravemente a las poblaciones. 

India, Vietnam y Myanmar han prohibido la captura, pero en Myanmar los elefantes siguen siendo capturados para la industria maderera, el turismo o el comercio ilegal de vida silvestre.  

Se están haciendo esfuerzos no sólo para mejorar la seguridad, sino también para fomentar la cría en cautividad en lugar de robarlos de la naturaleza.  

Información: WWF. Elefantes, un gigante con un futuro incierto.

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